◎就像最初的蘇聯首先成工發射人造衛星一樣，中國間諜氣球和它潛在的意義可能會引發全球對如何對待共產黨中國的思考。這對習近平和中共來說是個壞兆頭，並可能預示着中國的政治黑天鵝。
一隻中共高空監視氣球於1月底進入美國領空。到2月2日，它漂浮到了蒙大拿州上空，其飛行路線將使它接近該州的敏感軍事基地。
據新聞報道，該氣球自離開中國海南島以來，美國軍事和情報機構已經跟蹤了一個星期。然而，五角大樓只是在它橫跨美國時才注意到。2月4日在南卡羅來納州海岸，一架F-22戰鬥機發射了一枚響尾蛇導彈擊落了該氣球，終結了它的北美之旅。
幾天來，「中國間諜氣球」在美國的消息佔據了頭條新聞。觀察家們熱烈而廣泛地猜測該氣球的用途和功能，包括它是否具有電磁脈衝能力或其他武器。傳統報紙將其描述爲「近年來中國最激進的情報收集行動之一」，並發表了在間諜和軍事行動中使用氣球的簡史。鷹派評論員指責中國故意挑釁，並聲稱氣球是「攻擊的前奏」。
這一事件也使國務卿布林肯推遲了原定於2月5日的北京之行。國會一致投票譴責中共「對美國主權的公然侵犯」。拜登政府後來制裁了六家與中國氣球計劃有關聯的中國公司。與此同時，日本和臺灣表示，他們近年來也發現了外國氣球，美國的盟友對此問題也提高了警惕。
北京的意圖
儘管媒體將間諜氣球與中共可能的「侵略」聯繫在一起並提出各種論點，但中共很可能只是將其用來執行常規的任務。首先，拜登政府官員透露，中共在前幾年曾向美國上空發送過類似的氣球，但這些氣球在離開美國領空前都沒有被發現。
按照中共的一貫運作模式，只要它能逃脫，就會繼續進行有利於政權利益的非法和有爭議的活動。這意味着被擊落的氣球很可能是例行的情報收集行動的一部分，這種行動一直在偷偷地進行着，而不是像一些人假設的那樣，是一種公然的侵略或挑釁行爲，故意來「打臉」美國。
即使它想這樣做，中共目前也不具備發動戰爭或進行嚴重侵略或挑釁的條件。剛剛擺脫了三年的防疫「清零」，它需要專注於恢復在瘟疫大流行期間迅速惡化的經濟。拯救經濟爲第一要務也使北京在2022年10月的二十大之後收斂了其「戰狼」外交，修復與各國的外交關係，並吸引急需的外國投資。
此外，中共的軍隊似乎受到了2022年底到2023年初席捲中國的新一輪大規模新冠疫情的影響。在撰寫本報告時，習近平還沒有向解放軍發出軍事訓練開訓的第一號命令。考慮到習近平以前是在1月初發布命令，甚至在疫情大流行的前兩年，這是一個不尋常的新情況。
另一個表明新冠疫情可能已經重創中共軍隊並影響了其戰鬥力的跡象是，2月8日中共軍方在《解放軍報》發佈了《軍委機關出臺新冠感染康復後軍體訓練指導意見》。該指導意見建議，軍事人員在新冠感染康復後不應該急於恢復訓練。那些從重型、危重型病例中恢復的人，以及那些有基礎疾病的人，要在軍醫的指導下逐步恢復訓練。中央軍委不得不發佈這樣的指導意見，說明在最近一輪的疫情大爆發中，許多士兵受到了感染。
北京對間諜氣球事件的反應也表明，它事先完全不知情。《華爾街日報》報道稱，當美國國務卿布林肯和副國務卿謝爾曼，於2月1日通知中國駐美國使館臨時代辦徐學淵說拜登政府將在第二天就氣球事件發表聲明時，她感到非常驚訝。北京的官員們將這一事件描述爲「黑天鵝事件」。
中國外交部在接到通知36小時後，經與政府其他部門協調，並經習近平簽字同意，才發表聲明，對該事件表示遺憾。如果中國政府有意挑釁，它就不會對這一事件表現出困惑和震驚，並發表低調的迴應，而是會發表更符合其早期「戰狼」做法的強硬言論。
美國小題大作
華盛頓此次對中國間諜氣球的關注態度，令人感到奇怪。因爲它過去對這種現象一直保持沉默，處理起來也沒什麼緊迫感。美國太平洋司令部夏威夷聯合情報中心前行動主任舒斯特(Carl Schuster)告訴美國之音，自20世紀60年代以來，氣球就沒有被視爲美國國家安全的威脅。拜登政府進一步評估說，該氣球僅「爲中國在美國上空使用的其他情報平臺提供了有限的附加功能」。
相較於中共在美國和其他地方有更強大的收集情報和進行監視的方法，華盛頓爲何此次對氣球如此地關注？例如，中共擁有的TikTok收集了包括美國人在內的大量用戶數據，而且其存儲在美國的數據可以從中國遠程訪問。然而，川普政府期間對TikTok實施的禁令後來被拜登政府撤銷。
對拜登政府的行爲有幾種可能的解釋。
首先，氣球是中共威脅的明確而具體的表現。華盛頓可能決定利用氣球飛越美國大陸的機會，製造另一個「斯普特尼克時刻」，讓美國人和美國的盟友感到震驚，從而採取更具體的行動來應對威脅，爲與中國的長期競爭做好準備。
第二，拜登政府可能利用這一事件說服中國，現在是在中美關係中建立適當「護欄」的時候了，避免今後因「小事」引起爭議。中共此前一直不願意建立這樣的「護欄」，包括允許五角大樓與中央軍委副主席許其亮直接溝通。拜登政府曾希望與作爲習近平親信的許其亮直接溝通，而不是與魏鳳和溝通，因爲魏鳳和雖然是國防部長，但在中共政權中的政治地位較低。
第三，拜登政府可能希望獲得對中國的影響力，迫使該政權在氣候變化和烏克蘭等問題上與美國及其盟國的議程保持一致。華盛頓還可能希望通過在相對較小的氣球事件上大做文章，嚇阻北京實施入侵臺灣等實際侵略行爲。
最後，拜登政府可能會趁着中共總書記習近平心煩意亂的時候對其施壓。習近平目前正在與嚴重的內部和外部危機作鬥爭，包括「清零」後的疫情大爆發和死亡人數劇增、急劇惡化的經濟、政府財政短缺、房地產行業的麻煩、人口危機，以及國際上越來越多的對抗中共威脅的行動。
斯普特尼克時刻
不管華盛頓和北京的意圖如何，媒體對中共間諜氣球事件及其後果的報道已經把它變成了世界歷史上另一個「斯普特尼克時刻」（這是指，蘇聯在1957年10月領先美國成功發射了斯普特尼克1號人造衛星，令西方陷入一段恐懼和焦慮的時期）。一個來自中國的白色大氣球「明目張膽」地穿越美國大陸並收集軍事和信號情報的形象，使中共的威脅在人們心中顯得更加具體。
就像最初的人造衛星一樣，這個氣球和它潛在的意義可能會引發全球對如何對待共產黨中國的思考。這對習近平和中共來說是個壞兆頭，並可能預示着中國的政治黑天鵝。
